O que foi anunciado como um fim de semana crucial na corrida pelo título da Premier League pode não ter acabado ainda – mas já está se configurando como doloroso para o técnico “muito bravo” do Arsenal, Mikel Arteta.
Os Gunners entraram no jogo de sábado contra o West Ham sabendo que a vitória, juntamente com uma derrota do Liverpool no Manchester City no domingo, os deixaria a uma curta distância dos líderes da Premier League com um jogo a menos.
Foi uma grande oportunidade para o time de Arteta, mas eles não conseguiram aproveitar, pois tiveram uma performance fraca contra um time do West Ham que venceram por 5 a 2 no Estádio de Londres em novembro, conseguindo apenas dois chutes a gol em uma derrota por 1 a 0.
O gol de Jarrod Bowen no primeiro tempo fez a diferença, enquanto as esperanças dos Gunners de uma prorrogação tardia sofreram um grande golpe com a expulsão de Myles Lewis-Skelly a 17 minutos do fim.
Uma vitória do Liverpool no Estádio Etihad daria ao time de Arne Slot 11 pontos de vantagem no topo da tabela – uma liderança que está começando a parecer incontestável, mesmo com o jogo em mãos que o Arsenal terá no final da ação do fim de semana.
Quando perguntado sobre as perspectivas de título de seu time, Arteta respondeu: “Não está em nossas mãos.
“Estou realmente, realmente irritado com as coisas que estão em nossas mãos – que é o desempenho e o resultado.
“[Nós] não estávamos nem perto dos níveis que precisamos atingir para ter a oportunidade de ganhar uma Premier League. Sou muito responsável por isso, então estou muito, muito bravo.”
Os sentimentos de Arteta foram ecoados pelo capitão Martin Odegaard, que disse que os Gunners “faltaram eficiência” no terço final contra o time de Graham Potter.
“É um grande golpe”, ele disse à BBC Sport. “O desempenho de hoje não foi bom o suficiente. Temos que rever o jogo e analisá-lo, mas não foi bom o suficiente.”
Falando no Match of the Day, os ex-jogadores da Inglaterra Alan Shearer e Danny Murphy disseram que a corrida pelo título já havia acabado, com a liderança do Liverpool no topo intransponível.
“Não vejo o Arsenal vencendo todos os seus jogos, então o Liverpool pode ter um soluço estranho”, acrescentou Murphy. “E quando eles jogam mal, eles ainda ganham pontos.”
A derrota foi a primeira do Arsenal em 16 jogos da Premier League, mas com o Liverpool em uma sequência invicta de 22 jogos, a derrota de sábado pode ter causado danos irreparáveis às esperanças de título dos Gunners.
Usando seu algoritmo de projeção, os analistas de dados Opta agora esperam que o Liverpool termine no topo com 86 pontos, oito à frente do time de Arteta.
As chances do Arsenal de vencer a liga caíram de 15,13% para 8,14%, enquanto as do Liverpool aumentaram de 84,79% para 91,76%.
Nenhum outro time tem mais de 1% de chance da Opta de terminar campeão.
Mikel Merino, o vencedor da partida do Arsenal contra o Leicester City no último fim de semana, recebeu uma vaga inicial no ataque ao lado de Leandro Trossard e Ethan Nwaneri, mas o internacional espanhol não conseguiu repetir seu heroísmo no King Power Stadium contra a linha de defesa bem organizada dos Hammers.
O Arsenal está atualmente sem Bukayo Saka, Gabriel Martinelli e Gabriel Jesus por causa de lesões, mas Arteta insistiu que os problemas pessoais dos Gunners não são os culpados pela derrota de sábado.
“Eu recuso isso completamente”, disse ele. “Estou falando sobre os padrões dos jogadores e do time que enfrentamos hoje, inclusive eu.
“Temos que olhar no espelho [para] o que podemos fazer melhor, e a vontade, o desejo, a maneira como corremos e a maneira como queremos [ser campeões].
“Você tem que entregar e tem que ser com qualidade para quebrar um time realmente bom. Temos que jogar muito melhor e com mais qualidade.”
Lewis-Skelly foi expulso pela segunda vez na Premier League no sábado, embora sua primeira expulsão — em uma vitória por 1 a 0 sobre o Wolves em janeiro — tenha acabado sendo anulada.
No sábado, o jovem de 18 anos foi inicialmente advertido pelo árbitro Craig Pawson após arrastar Mohammed Kudus para o chão perto da linha do meio-campo, mas o árbitro assistente de vídeo (VAR) decidiu que ele havia negado ao ganês uma oportunidade clara de gol e atualizou o cartão amarelo para vermelho.
Isso significa que o time de Arteta perdeu 10 pontos em jogos em que teve um jogador expulso nesta temporada. Em agosto, eles tiveram que se contentar com um empate de 1 a 1 em casa com o Brighton após o polêmico cartão vermelho de Declan Rice no início do segundo tempo.
A expulsão de Leandro Trossard no Manchester City em setembro significou que os Gunners tiveram que jogar o segundo tempo inteiro com 10 homens, finalmente concedendo um empate de 2 a 2 aos 98 minutos.
E em outubro, o Bournemouth aproveitou ao máximo sua vantagem numérica depois que William Saliba recebeu suas ordens de marcha na marca da meia hora.
Arteta sentiu que o último cartão vermelho de Lewis-Skelly tornou as coisas “ainda mais difíceis” para seu time, pois eles buscavam quebrar a resistência teimosa do West Ham no segundo tempo.
“Queríamos estar mais nisso e parecíamos mais uma ameaça, então Myles foi expulso”, disse ele ao BBC Match of the Day.
“Temos que ficar muito decepcionados. É uma perda muito dolorosa.”
Quais são os jogos restantes do Arsenal?
Forma recente do Arsenal: DWWWL
A maior sequência do Arsenal sem derrotas sob o comando de Arteta chegou ao fim contra os Hammers.
Eles ainda terão um jogo a menos sobre o Liverpool após a visita dos Reds ao Manchester City – contra o Chelsea em 16 de março – enquanto os Reds também têm uma final da Carabao Cup contra o Newcastle para esperar.
Se os Gunners puderem reduzir a diferença para o Liverpool nas próximas semanas, obter um resultado em Anfield em 10 de maio os prepararia para um jogo em casa contra o Newcastle e, em seguida, uma viagem para Southampton no último dia, momento em que os Saints podem ser rebaixados.
Últimos 12 jogos do Arsenal na Premier League:
26 de fevereiro: Nottingham Forest (F)
9 de março: Manchester United (F)
16 de março: Chelsea (C)
1 de abril: Fulham (C)
5 de abril: Everton (F)
12 de abril: Brentford (C)
19 de abril: Ipswich (F)
26 de abril: Crystal Palace (C)
3 de maio: Bournemouth (C)
10 de maio: Liverpool (F)
18 de maio: Newcastle (C)
25 de maio: Southampton (C)
O que tem sido um período incrivelmente movimentado para o Liverpool deve se tornar muito mais fácil em março, quando eles jogam apenas uma partida da liga – em casa contra o Southampton.
O Liverpool enfrenta os Magpies na final da Carabao Cup em 16 de março, momento em que tanto os Reds quanto o Arsenal terão nove jogos restantes.
Os Reds terminam a temporada em casa contra o Crystal Palace – mas eles esperam ter conquistado o título até lá.
Últimos 12 jogos do Liverpool na Premier League:
23 de fevereiro: Manchester City (F)
26 de fevereiro: Newcastle (C)
8 de março: Southampton (C)
2 de abril: Everton (C)
5 de abril: Fulham (F)
12 de abril: West Ham (C)
19 de abril: Leicester (F)
26 de abril: Tottenham (C)
3 de maio: Chelsea (F)
10 de maio: Arsenal (C)
18 de maio: Brighton (F)
25 de maio: Crystal Palace (C)