Uma empresa de biotecnologia pouco conhecida surpreendeu a indústria biofarmacêutica na primavera passada quando declarou uma conquista “sem precedentes”: seu medicamento experimental contra o câncer parecia mais eficaz do que o Keytruda da Merck
em um ensaio clínico. A empresa, Summit Therapeutics
, licenciou o medicamento da empresa chinesa Akeso Inc.
Em outubro, um grupo de investidores em ciências biológicas anunciou que estava investindo US$ 400 milhões na criação de uma empresa chamada Kailera Therapeutics que desenvolveria medicamentos experimentais contra obesidade que comprou da empresa chinesa Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals.
Então, em questão de dias em dezembro, a Merck revelou que licenciaria um concorrente potencial para o medicamento da Summit e uma pílula experimental separada para obesidade — ambos de empresas chinesas.
De repente, as empresas dos EUA estão correndo para encontrar medicamentos na China. Quase 30% dos negócios da Big Pharma com pelo menos US$ 50 milhões adiantados envolveram empresas chinesas no ano passado, ante 20% no ano anterior e nenhum apenas cinco anos antes, de acordo com dados da DealForma.
“Isso é impressionante para mim”, disse Chen Yu, fundador e sócio-gerente do fundo crossover TCGX. “Isso é impressionante.”
Yu disse que há 20 anos, poucas empresas biofarmacêuticas estavam interessadas na China porque a consideravam um mercado pequeno. Sua antiga empresa, a Vivo Capital, foi pioneira no conceito de trazer medicamentos dos EUA para o mercado chinês.
Hoje, o movimento está indo na direção oposta. Ele nunca imaginou a proliferação que está ocorrendo agora.
Investidores e especialistas do setor oferecem algumas razões para a tendência: as empresas chinesas estão criando moléculas melhores do que nunca — e mais delas. Elas podem começar a testar esses compostos em humanos mais cedo e a um preço menor do que nos EUA. Os compradores descobriram um modelo de negócios para essencialmente importar os medicamentos por meio de acordos de licenciamento. O financiamento de risco na China também secou, forçando as empresas de biotecnologia a fazer acordos.
Uma coisa com a qual todas essas pessoas do setor concordam? Essa tendência não vai desaparecer.
O que está menos claro é o que o desenvolvimento significa para o setor de biotecnologia dos EUA.
Algumas pessoas afirmam que é terrível para startups americanas se grandes empresas farmacêuticas conseguem encontrar um medicamento promissor na China por uma fração do preço. Outros argumentam que a competição torna todos melhores, e as empresas americanas acabarão colhendo os frutos de trazer medicamentos ao mercado. De qualquer forma, o influxo pode remodelar o cenário da indústria biofarmacêutica dos EUA.
“É uma espécie de momento decisivo em que a indústria farmacêutica pensa: ‘Não precisamos realmente comprar empresas de biotecnologia dos EUA necessariamente'”, disse Tim Opler, diretor administrativo do Global Healthcare Group da Stifel. “Faremos isso se fizer sentido, mas podemos comprar ativos de biotecnologia perfeitamente bons por meio de acordos de licenciamento com empresas chinesas.”
A Bain Capital Life Sciences começou a priorizar a China por volta de 2018, disse Adam Koppel, sócio do fundo. A empresa de private equity viu o governo chinês e a indústria de ciências biológicas fazendo um esforço deliberado para evoluir de seu foco histórico em medicamentos imitadores e de seguimento rápido que imitavam os principais medicamentos para criar uma nova matéria química que a China poderia exportar para o resto do mundo.
Desde então, a Bain fechou seis acordos biofarmacêuticos na China. Ela comprou um medicamento experimental para asma da Hengrui em 2023 e co-lançou uma empresa chamada Aiolos com uma rodada de financiamento da Série A de US$ 245 milhões. A GSK adquiriu a empresa três meses depois por até US$ 1,4 bilhão.
Koppel vê mais grandes empresas farmacêuticas se sentindo confortáveis com medicamentos vindos da China à medida que trabalham com mais deles e veem seus resultados, disse ele. Os compradores se contiveram em parte porque temiam que os dados da China não fossem representativos de uma população global e que os reguladores dos EUA não os aceitassem.
“À medida que eles veem os ativos sendo lançados, eles veem coisas que estão tendo sucesso e, eventualmente, conforme as coisas são aprovadas e usadas no mercado, acho que essa preocupação diminuirá”, disse ele.
Essa narrativa estava em exibição quando a Summit Therapeutics disse no ano passado que seu medicamento experimental contra o câncer venceu o mega-blockbuster da Merck Keytruda em um estudo frente a frente, um feito que nenhum outro medicamento conseguiu. O teste da Summit foi conduzido exclusivamente na China, fazendo as pessoas questionarem se os resultados se manteriam em outros lugares.
Quando os líderes da Summit estavam procurando um medicamento que pudessem desenvolver, eles fizeram questão de procurar na China porque o co-CEO Bob Duggan havia lido que mais medicamentos novos estavam vindo do país. Mas era final de 2022, e o FDA tinha acabado de rejeitar alguns pedidos de medicamentos que foram estudados apenas na China, incluindo um da Eli Lilly.
Quando a Summit anunciou que estava licenciando o medicamento contra o câncer ivonescimab da Akeso, as pessoas questionaram como a Summit poderia fechar o acordo sabendo que o FDA nunca o aceitaria, disse o co-CEO e presidente da Summit, Maky Zanganeh.