9KBET – O rugido do Zambeze é ensurdecedor, enquanto milhões de galões de água batem nas pedras e despencam pelas corredeiras. Mas há outro som cortando as árvores do mato zambiano – o inconfundível gemido agudo de uma mina de bitcoin. “É o som do dinheiro!”, diz um sorridente Phillip Walton enquanto examina o contêiner de transporte com 120 computadores trabalhando ativamente em cálculos complexos que verificam as transações de bitcoin.
Em troca, eles são automaticamente recompensados com bitcoin pela rede.
Estamos no extremo noroeste da Zâmbia, perto da fronteira com a RDC, e de todas as minas de bitcoin que visitei, esta é a mais estranha.
Água e equipamentos eletrônicos geralmente não combinam bem, mas é precisamente a proximidade do rio que atrai os bitcoiners para cá.
A mina de Phillip é conectada diretamente a uma usina hidrelétrica que canaliza parte da torrente do Zambeze por enormes turbinas para gerar eletricidade contínua e limpa.
Mais importante para a mineração de bitcoins – é barato.
Tão barato que fez sentido comercial para a empresa Gridless, sediada no Quênia, de Phillip, arrastar seu contêiner de transporte cheio de delicados computadores de mineração de bitcoins por estradas estreitas e esburacadas a 14 horas da cidade grande mais próxima para se instalar aqui.
Cada máquina rende cerca de US$ 5 (£ 3,90) por dia. Mais se o preço das moedas estiver alto, menos se cair.
Ocasionalmente, Phillip olha para seu relógio inteligente – a tela inicial mostra a linha ondulada em constante mudança do valor do bitcoin em dólares.
No momento, está em torno de US$ 80.000 por moeda, mas Phillip diz que eles podem lucrar mesmo quando o valor do bitcoin cai, graças à eletricidade barata no local e à parceria que eles têm com a empresa de energia.
“Reconhecemos que, para obter uma melhor economia de mineração, precisávamos fazer uma parceria com a empresa de energia daqui e dar a eles uma participação na receita. E então a razão pela qual estamos dispostos a vir para cá em um lugar tão remoto é que isso nos permite obter energia efetivamente mais barata”, diz ele.
A usina hidrelétrica de Zengamina é enorme, mas tecnicamente é uma mini rede – uma ilha autônoma de energia para a comunidade local.
Foi construída no início dos anos 2000 graças a US$ 3 milhões arrecadados com doações de caridade.
O britânico-zambiano Daniel Rea administra o local depois que sua família missionária liderou o projeto de construção, principalmente para abastecer o hospital local.
Agora, ela fornece energia para cerca de 15.000 pessoas na área local, mas o projeto não conseguiu sobreviver devido à lenta aceitação da comunidade.
Permitir que os bitcoiners se instalassem aqui foi transformador para o negócio.
“Todos os dias, desperdiçávamos mais da metade da energia que podíamos gerar, o que também significava que não estávamos lucrando com isso para cobrir nossas despesas operacionais. Precisávamos de um grande usuário de energia na área e foi aí que a parceria revolucionária com a Gridless entrou em cena”, diz Daniel.
A mina de bitcoin agora responde por cerca de 30% da receita da usina, permitindo que eles mantenham os preços baixos para a cidade local.
O bitcoin e sua economia estão, é claro, longe da mente das pessoas em Zengamina.
A cidade em si fica a alguns quilômetros da usina e compreende não muito mais do que algumas dezenas de prédios semelhantes a galpões espalhados por uma encruzilhada.
Apenas uma loja tem uma geladeira e uma dúzia de crianças se aglomeram em volta de um computador comunitário se revezando para escolher uma música para tocar, fazendo os adultos estremecerem enquanto seguem com o dia.
Embora a usina hidrelétrica tenha entrado em operação em 2007, levou mais alguns anos para conectá-la à cidade local e, depois, mais tempo para conectar casas e empresas individuais.
Então, algumas pessoas como o barbeiro Damian ainda estão aproveitando a novidade de serem conectadas há apenas um ano e meio.
“Até ter energia, eu não tinha nada e não podia fazer nada. Quando tive energia, comprei tudo ao mesmo tempo.”
Ele não está brincando. À noite, sua pequena barbearia é um farol de energia com uma TV passando videoclipes, fios de luzes de Natal e o zumbido de sua máquina de cortar cabelo. Como mariposas, os jovens ficam em sua barbearia como um albergue da juventude.
“Ter energia mudou minha vida”, ele sorri. “O dinheiro que estou ganhando agora na barbearia está me ajudando a pagar as taxas escolares novamente.”
Adotar a eletricidade é uma decisão de negócios para Damian. Em casa, ele divide uma lâmpada entre os dois cômodos que compõem a pequena casa.
Em outro lugar da cidade, as irmãs Tumba e Lucy Machayi sentam-se na encruzilhada observando o mundo passar.
Como muitos jovens, elas estão grudadas em seus telefones.
“Antes de a cidade ter energia, era basicamente apenas o mato”, diz Lucy.
A pouca eletricidade que eles tinham vinha de pequenos painéis solares, eles dizem.
“Sem geladeira, sem TV, sem rede de telefonia móvel”, diz Tumba.
“A eletricidade mudou completamente a vida das pessoas aqui”, acrescenta Lucy.
“Podemos carregar nossos telefones, temos rede. Podemos nos comunicar uns com os outros.”
Poucas pessoas aqui sabem ou se importam com a mina de bitcoin que desempenhou um papel em ajudar a usina hidrelétrica a manter as coisas funcionando.
Mas em breve eles verão aquele contêiner mais uma vez chacoalhar seu caminho pela cidade a caminho de outro local.
A Zengamina Hydro garantiu um grande investimento para ajudá-los a se expandir para mais vilas e se juntar à rede nacional.
Em breve, o excesso de energia que a mina estava coletando será vendido de volta à rede nacional e a mineração de bitcoin não será mais lucrativa na Zengamina.
Phillip e a equipe estão otimistas sobre isso e insistem que são boas notícias. Eles terão tido alguns anos de sucesso aqui e, no final das contas, estão felizes por terem ajudado a Zengamina. E obtido um lucro considerável em bitcoin, é claro.
A empresa diz que há muitos lugares com a chamada energia encalhada onde eles podem colocar sua mina de bitcoin ao lado.
A Gridless já tem seis locais como este em três países africanos diferentes.
Ao norte de Zengamina, outra mina de bitcoin suga o excesso de energia de uma usina hidrelétrica administrada pelo Parque Nacional Virunga, no Congo. Ela está ajudando a financiar projetos de conservação, diz o parque.
Mas a Gridless agora planeja um próximo passo ambicioso – construir suas próprias usinas hidrelétricas do zero para minerar bitcoin e levar eletricidade para áreas rurais.
A cofundadora da empresa, Janet Maingi, diz que a empresa está ocupada levantando dezenas de milhões de dólares para o projeto.
Eles estão se concentrando nos chamados modelos hidrelétricos de fio d’água, como em Zengamina, e o continente tem uma abundância de “potencial hidrelétrico inexplorado”, diz ela.
“Um modelo de energia adaptável e voltado para o consumidor é essencial para acesso escalável, acessível e sustentável à energia que atenda às necessidades das comunidades africanas”, explica ela.
A empresa não é uma instituição de caridade e acredita que garantir a viabilidade econômica de longo prazo para desenvolvedores e investidores só pode ser feito por meio do bitcoin.
Encontrar locais para uma nova usina ou para explorar as existentes é a parte fácil.
A empresa ainda enfrenta resistência de algumas autoridades e empresas que veem o bitcoin como um uso egoísta e ganancioso de eletricidade que poderia ser usada por pessoas rurais.
Mas a empresa insiste que o incentivo é sempre vender para o maior comprador e que sempre será, eles dizem, a comunidade local.
A história nos diz que sem incentivos ou regras em vigor, a mineração de bitcoin em escala pode colocar pressão nas redes públicas de energia. No Cazaquistão, em 2020-2021, um boom de mineração aumentou o uso de energia no país em 7% antes que o governo reprimisse e cortasse as asas da indústria florescente.
Nos EUA – a nova meca da mineração de bitcoin – conflitos entre mineradores, moradores e moradores têm sido comuns quando a eletricidade está em alta demanda.
As autoridades criaram acordos com alguns gigantes da mineração para garantir que eles desliguem seus armazéns abarrotados de computadores em momentos em que a rede precisa de equilíbrio.
Por exemplo, a usina de energia a gás Greenidge em Nova York, que foi reformada para minerar bitcoin, foi obrigada a desligar a mineração em janeiro para fornecer eletricidade à rede durante uma onda de frio.
Acordos como esses precisarão ser generalizados se a ambição do presidente Donald Trump de que o bitcoin seja “minerado, cunhado e feito nos EUA” for alcançada.
O impacto ambiental da indústria também é uma grande preocupação. Estima-se que a mineração de bitcoin use tanta energia quanto um país pequeno como a Polônia.
Mas, de acordo com pesquisadores da Universidade de Cambridge, que faz estimativas anuais sobre o uso de energia do bitcoin, há uma mudança ocorrendo para uma mistura de energia mais sustentável.
Configurações como esta Zengamina são uma pequena parte do cenário geral da mineração.
Mas também são um raro exemplo de uma indústria controversa que cria muito mais do que apenas moedas digitais.