BET365GG – Enquanto a mais recente missão de uma startup de mineração de asteroides dá errado, Josh Sims analisa o quão perto realmente estamos de extrair minerais raros dos muitos corpos celestes flutuando acima de nós.
Trinta anos atrás, o programa científico seminal da BET365GG Tomorrow’s World fez algumas previsões sobre como o mundo pode ser em 2025. Foi uma prova de quão difícil é prever o futuro tecnológico: teríamos, o programa sugeriu, implantes de microchip para nos ajudar a lidar com caixas eletrônicos, conversar com ajudantes holográficos em nossas casas e haveria tumultos por acesso à internet.
O episódio também sugeriu que estaríamos minerando asteroides agora. E embora ainda não tenhamos chegado lá, é algo que algumas startups argumentam que acontecerá mais cedo do que muitos imaginavam.
O fundador da empresa AstroForge, sediada na Califórnia, acredita que será a primeira a chegar lá, e a empresa já deu os primeiros passos provisórios. Em 27 de fevereiro de 2025, lançou sua primeira nave espacial não tripulada de US$ 6,5 milhões (£ 5,1 milhões) em um foguete SpaceX Falcon 9 do Centro Espacial Kennedy na Flórida. Cerca de nove dias depois, a AstroForge acredita que a nave espacial — chamada Odin — provavelmente passou além da Lua e foi para o espaço profundo, conforme planejado.
Infelizmente, no entanto, a AstroForge desenvolveu grandes problemas de comunicação com a Odin, que ainda está tentando retificar no momento em que este artigo foi escrito. A empresa espera que a Odin tenha entrado em sua longa costa de nove meses até seu destino de missão: um sobrevoo do asteroide cuidadosamente pré-selecionado 2022 OB5, a cerca de oito milhões de km (cinco milhões de milhas) da Terra, cuja composição a Odin avaliará usando seus sensores.
“Mova-se rápido e quebre pedras” pode ser o mantra de Matt Gialich, o fundador efervescente da AstroForge com uma propensão a palavrões, que não se deixa dissuadir pelo problema técnico talvez insolúvel. A AstroForge não esperava nada menos do que muitos obstáculos e, segundo ele, aprendeu muito, mesmo que o contato com esta nave espacial não seja feito novamente. “Sim, há muito mais passos de bebê a serem dados”, ele admite. “Mas vamos começar a realmente fazer isso. Você tem que tentar.”
Após outro lançamento no ano que vem, a empresa planeja desenvolver maneiras de minerar asteroides próximos à Terra em busca dos metais valiosos e concentrados que alguns contêm — particularmente os metais do grupo da platina, essenciais para grande parte de nossa tecnologia de células de combustível e renováveis. Cientistas destacaram que estes são cada vez mais custosos para minerar na Terra — financeiramente, ambientalmente, socialmente e até geopoliticamente.
Mas outros questionam se minerar estes metais no espaço e trazê-los de volta à Terra é realmente viável, especialmente no curto prazo — e se isso poderia ter seus próprios custos ambientais únicos, mas igualmente impactantes.
Gialich espera que, em lançamentos de teste subsequentes na próxima década, a AstroForge recupere pequenas quantidades de metal — inicialmente alguns gramas, chegando a quilogramas conforme seu programa avança — de asteroides alvo de alguns metros a meio quilômetro de diâmetro. Os primeiros transportes provavelmente não seriam comerciais, mas, diz Gialich, dependendo dos metais extraídos, poderiam levá-los a caminho da comercialização. Apenas um quilo de ródio, por exemplo, está atualmente cotado a US$ 183.000 (£ 141.000).
Certamente parece otimista. Mas Victor Vescovo — um dos principais investidores da empresa e o explorador que construiu um submersível que em 2019 o tornou a primeira pessoa a visitar o fundo de todos os cinco oceanos — sente que os desafios técnicos são “apenas uma questão de desenvolver as ferramentas”.
“Trazer de volta alguns microgramas para mostrar que isso pode ser feito e, então, aumentar a escala do processo é relativamente simples”, diz ele. “Perceber completamente a mineração de asteroides pode ser um projeto de várias décadas. Mas é apenas um problema matemático.” Embora seja sem dúvida um grande feito de engenharia, ele acrescenta, a coleta de amostras de material diretamente de asteroides já foi feita por agências espaciais estatais, incluindo a Jaxa do Japão com Hayabusa 1 e 2 em 2005 e 2014, e a NASA com sua missão Osiris-Rex em 2020.
E se a ideia de mineração de asteroides parece absurda, Vescovo argumenta, muitos avanços tecnológicos — o primeiro voo tripulado dos irmãos Wright, por exemplo — também carregaram o mesmo fardo. Até que, isto é, eles realmente aconteçam.