Preferred Networks é um nome pouco conhecido fora do Japão, mas o unicórnio de inteligência artificial apoiado pela Toyota tem grandes planos de usar aprendizado profundo para consertar problemas do “mundo real” — com o objetivo final de se tornar global.
“Nos últimos 10 anos, temos trabalhado no uso de IA para resolver problemas do mundo real”, disse o pesquisador executivo-chefe, Daisuke Okanohara, ao “Managing Asia” da CNBC. A empresa se aventurou em setores tão variados quanto caminhões, assistência médica e robôs.
A Preferred Networks atraiu a atenção de grandes nomes como a gigante automotiva Toyota
, que em 2017 investiu 10,5 bilhões de ienes (US$ 95,4 milhões) na empresa, além de um bilhão de ienes inicial em 2015.
A Preferred Networks é um dos poucos unicórnios no Japão. Embora o ecossistema de startups do Japão tenha crescido, as empresas japonesas avaliadas em mais de US$ 1 bilhão representam apenas 0,5% do total mundial, de acordo com um documento de trabalho do Fundo Monetário Internacional publicado em dezembro.
A startup de aprendizado profundo também está em uma joint venture com a trading Mitsui & Co. no campo da direção autônoma. As duas investiram em uma empresa, a T2, para enfrentar os desafios associados à indústria de caminhões, incluindo horas de trabalho “extremamente longas” que se estendem até a noite e um grupo decrescente de motoristas, disse o CEO Toru Nishikawa.
Mas a concorrência na indústria automobilística também foi um fator. Reconhecendo as limitações atuais da empresa, Okanohara acrescentou: “Se tivéssemos que lidar com o problema dos carros comuns, seria extremamente difícil. Existem muitas empresas trabalhando em direção autônoma, e é um campo muito competitivo.”
As ambições de IA da Preferred Networks foram muito mais longe. Mas, em comparação com outras soluções de IA no espaço digital, nas quais é “relativamente fácil obter resultados com os usuários”, lidar com problemas do mundo real requer mais tempo, disse Okanohara.
Quando perguntado sobre quanto tempo leva para as tecnologias da empresa começarem a dar dinheiro, Nishikawa disse que pode levar até cinco anos em um campo como a descoberta de materiais baseada em IA.
“Primeiro, iniciamos a pesquisa conjunta com as empresas e, em seguida, avaliamos se ela pode ou não ser comercializada. Depois que determinamos que ela pode ser comercializada, trabalhamos para criar serviços e produtos que podem ser fornecidos aos clientes”, disse ele, acrescentando que “no total, esse processo leva cerca de três a cinco anos antes da comercialização e do lançamento prático”.
Quanto aos últimos desenvolvimentos de IA, Okanohara disse que a Preferred Networks reconheceu a “tecnologia muito boa” da DeepSeek e “prestou muita atenção a ela” antes de ser catapultada para a fama, acrescentando que “vários participantes” entrarão em breve na indústria de chips.
A Preferred Networks espera estar entre eles. Reconhecendo que a estratégia de IA generativa da Nvidia tem se saído bem até agora, mas tem um design de unidade de processamento gráfico que ainda não é “ótimo”, Nishikawa disse que a Preferred Networks está no meio da “criação de processadores mais avançados” para obter uma vantagem competitiva.
Planos de IPO
Resta saber se a empresa será capaz de atingir a escala de suas ambições. Por enquanto, ela está de olho em investidores estrangeiros e está recebendo “muitas consultas nas áreas de entretenimento, semicondutores e computadores”, de acordo com Nishikawa, que observou que “há limites para o que podemos fazer apenas no Japão, e o mercado global é muito maior do que o mercado japonês”.
Obter uma oferta pública inicial é um dos objetivos da empresa, ele acrescentou. Quando questionado sobre um prazo, Okanohara disse: “Acho que a necessidade de grandes fundos virá no momento em que apresentarmos nossos produtos de hardware, como semicondutores, ao mundo. Então, acho que tentaremos abrir o capital nesse momento”, acrescentando que pode levar de três a cinco anos.